生平
初入仕途
清康熙十一年（1672年）出生于北京城。
康熙三十六年（1697年），二十六岁的张廷玉准备参加会试，但因张英（其父）奉命为总裁官而回避不试。
康熙三十八年（1699年），张廷玉的夫人姚氏离世，父亲张英登上相位。
康熙三十九年（1700年），考中进士，授为翰林院庶吉士。
康熙四十二年（1703年），张廷玉授翰林院检讨。开始担任《亲征平定朔北略》的纂修官。
康熙四十三年（1704年）四月，入值南书房。
康熙四十四年（1705年）后，多次随康熙南巡及巡行蒙古诸部。
康熙四十七年（1708年）六月，张廷玉母亲离世。九月，父亲张英离世。服阕，仍原官。
康熙五十一年（1712年）二月，充会试同考官。四月，授司经局洗马，兼翰林院修撰。
康熙五十五年（1716年），授内阁学士兼礼部侍郎。
康熙五十六年（1717年）十二月，充经筵讲官。
康熙五十七年（1718年）十月，充武殿试读卷官，十一月，充纂修《省方盛典》副总裁官。
康熙五十九年（1720年）五月，授刑部左侍郎。次年授吏部左侍郎，兼翰林院士。
深受重用
康熙六十一年（1722年） 十一月，康熙驾崩，雍正即位后张廷玉受命协同掌院学士阿克敦，励廷仪办理翰林 院文章之事。不久即提升礼部尚书，充任《世祖仁皇帝实录》一书的副总裁官。
雍正元年（1723年），张廷玉复值南书房，与朱轼等人同为诸皇子师傅。四月，任顺天乡试主考官。雍正嘉其公慎，加太子太保。八月，署理都察院事，兼管翰林院掌院学士事。九月，调任户部尚书。十月，张廷玉任四朝国史总裁官。
雍正六年（1728年）三月，晋保和殿大学士。不久又兼管吏部尚书事务。
雍正七年（1729年），雍正在隆宗门开始设立军机处，命张廷玉与怡亲王，蒋廷锡领其事。
雍正十三年（1735年），雍正皇帝病危，临终前，张廷玉与庄亲王大学士鄂尔泰等同为顾命大臣，遗诏他日以张廷玉配享太庙。
乾隆元年（1736年），张廷玉再次奉命为皇子师，仍兼管翰林院事。二月，乾隆帝亲谒景陵，张廷玉与王大臣留京总理事务。自此以后，皇帝每逢巡幸，张廷玉总是留京总理事务。
乾隆二年（1737年）十一月，授总理事务大臣，加拜他喇布勒哈番，特命进三等伯爵，赐号勤宜。
乾隆三年（1738年），罢总理事务之名而以大学士掌机要。
乾隆十一年（1746年），张廷玉的长子内阁学士张若霭病故。
乾隆十三年（1748年）正月，张廷玉老病乞休，乾隆帝执意坚留。
晚年坎坷
乾隆十四年（1749年），乾隆同意张廷玉辞官，命待次年春天舟行回乡，并制诗三章赠张廷玉。随后张廷玉入谢时触怒乾隆皇帝，降旨切责。廷臣请夺张廷玉官爵及罢配享，诏许削伯爵，以大学士原衔退休，仍配享。
乾隆十五年（1750年），皇长子刚去世不久，张廷玉再次请归，激怒了乾隆皇帝，于是命以太庙配享诸臣名示张廷玉，命其自审应否配享。
乾隆帝用大学士九卿议，罢配享，免治罪。随后归去。后来又因四川学政编修朱筌坐罪，命张廷玉尽缴颁赐诸物。
乾隆二十年（1755年），张廷玉卒于里第，享年八十四岁。死后葬于龙眠山，乾隆最终仍遵遗诏，命配享太庙。